La décentralisation du système scolaire en France a connu plusieurs étapes : elle a commencé dès la fin du XIXème siècle avec la prise en charge par les communes du fonctionnement matériel des établissements d’enseignement élémentaire, elle a repris dans les années 1980 à travers l’implication des conseils généraux et régionaux dans le second degré et elle semble s’accélérer depuis lors comme en témoignent les « actes II » et « III » de 2004 et 2014. Ce processus, qui peut encore se poursuivre, est justifiable par des arguments à la fois politiques, économiques et pédagogiques. Il aboutit, cependant, à une situation complexe où la logique partenariale prend une importance croissante : l’Etat conservant la responsabilité du service public de l’enseignement, les compétences des uns et des autres sont imbriquées ; de plus, au-delà de leurs obligations légales, les différents niveaux de collectivités territoriales prennent des initiatives en matière éducative. Sont alors soulevées des questions de lisibilité, d’identification des responsables et de dispersion des ressources. Les comparaisons internationales montrent, néanmoins, que la décentralisation du système scolaire intervient également dans de nombreux autres pays, sur le même modèle qu’en France ou sous des formes plus poussées. Elles conduisent à s’interroger sur l’efficacité des différentes modalités retenues et sur le poids des contextes nationaux dans les réformes menées.

Mots-clés : Etat, territoires, décentralisation, collectivités territoriales, réformes